孔子是世界公认的杰出的思想家和教育家。他倾心教育事业，所倡导的教育主张对后世社会产生了决定性的影响，以至成为汉代之后整个中国传统社会诸多教育流派，特别是宋明时期程朱理学和陆王心学思考教育问题的一种基本态度和指导理论。

孔子非常重视教育对社会和个体发展的促进作用。他认为教育不仅可以培养人的德性，增进人的知识，也可以移风易俗，推动社会进步。他关于教育作用的论述体现在两大方面:“富而后教”的教育社会作用观:“性相近，习相远”的教育个体作用观。

《论语·子路》上记载:“子适卫,冉有仆。子曰:庶矣哉!冉有曰:既庶矣,又何加焉?曰:富之。曰:既富矣,又何加焉?曰:教之。”孔子认为,国家的发展大计,人口是基本条件,人口增加之后就要努力发展经济使人民富足起来;富安天下之后统治者就要重视教育，特别是做好以培养德性为核心的礼乐教化活动，对百姓积极施行教化。只有教育搞好了，国民素质普遍提高，“老者安之，朋友信之，少者怀之”，整个社会才算真正治理好了。通过子路与孔子的这段生动的对话，明确地表达了孔子的“富而后教”的思想主张。

在孔子看来，人性与教育两者相互依存，教育因人性而作功，人性因教育而成善。孔子主张人与生俱来的自然本性是相差无几的，突破了西周以来血缘评判高低贵贱的藩篱，强调了人性的普通性，与此同时，从“习相远也”的观点出发, 孔子认为人要发展, 教育是很重要的。“吾十有五而志于学, 三十而立, 四十而不惑, 五十而知天命, 六十而耳顺, 七十而从心所欲, 不逾矩。”对孔子来说，学习是一辈子的事，没有年龄阶段的限制，体现了早期的终身教育思想。