本书讲述了一个发生在清朝乾隆时期、发端于江南地区的“叫魂”事件。故事从一个名叫吴东明的浙江石匠说起。在一项造桥工程中，他被一个姓沈的农夫要求将写着他侄子名字的纸片贴在木桩顶部，打入河中，以此达到“叫魂”的目的——民间传言，石匠大锤的撞击会给纸片添加某种精神的力量，纸片上写着名字的人会因此失去精气，从而生病甚至是死亡。吴石匠拒绝了沈姓农夫的请求，却因此卷入一场“叫魂”案件中，被不明真相的群诬告为掌握“叫魂”技术的术士。叫魂事件的序幕由此拉开。

       由于民间流传着颇多关于“叫魂”的传言，当时的僧道、流浪汉、乞丐等诸多或从事法事、或行踪难以捉摸的底层群体便成了民间百姓的堤防对象。一旦这些群体有被百姓认定为不合常理的举动，便会被认定为是术士，从而被殴打，进而被遣送至官府。随着民间所谓通过剪辫“叫魂”事件的发酵，以及波及范围的不断扩大，乾隆皇帝开始介入此事。他勒令各省官员严加追查，势必要揪出案首。在帝王的威逼下，各省官吏或用重刑逼供疑犯，或利用伪证自圆其说，一时冤案、错案齐发，不少僧道、乞丐惨死狱中；民间更是成了滋生恐惧的温床。最后，在多次围捕失败以及重臣的劝阻下，乾隆皇帝最终放弃了对该事件的深究，“叫魂”案得以渐渐平息。

       读完这本书后，我感触颇多。其中最多的便是悲哀，一种以“后人”的目光注视“前人”的混乱与蒙昧的悲哀。在书里，孩子因为不想上学而谎称被“叫了魂”，编造所谓证词对无辜的陌生人进行指控；神经过敏的家长对也许仅仅是经过的、对他们的孩子进行善意的搭话的僧乞进行殴打；公堂上，曾经的邻里、亲眷恶语相向，不惜编造谎言来重伤对方……同时，我们也看到盛世的余晖并没有给蒙昧中的人们带去文明的曙光。无论天灾还是人祸，那些普通的百姓身边潜伏着无数足以使人家破人亡的威胁，因此，他们警惕、戒备，以期借由“冤冤相报”的形式来为恐慌的心灵带来一点慰藉。他们麻木，同样也不仁。

       事实上，即使在如今，我们周围依旧残留了一些无害的“叫魂”旧习。比如，当孩子发烧、头痛，老一辈便会为孩子“叫魂”，当孩子的“魂灵”回到躯体之中，病症就消失了。这一举动自然没有科学依据，带来的也许仅仅是一种积极的心理暗示。不过，我们也可以看到，几番沧海桑田过去，“叫魂”似乎逐渐被无害化，并随着时代的发展和教育的普及，它将很快消失于历史的长河。我乐见这样的转变，因为在文化的滋养下，蒙昧中的人们终于得以窥见天光。